「失礼します」
「あ、待ってたよ獄寺君」


オレが部屋へ入ると、書類と顔を向き合わせていた１０代目が顔を上げた。
微笑みながらオレに自分の側へ来るように促して下さっているが、先程までの書類を見つめる厳しい表情から察するに、あまり明るい話ではないのだろう。


「ごめんね、急に呼び出したりして。君も忙しいのに」
「いえっそんな！あれくらいオレの手にかかればすぐに片付きます！」


申し訳ないと眉を曇らす１０代目に慌てて両手を振って否定する。
彼が気に病み頭を下げる必要はどこにもない。
それに、これは自惚れでもなんでもなく事実だ。
現に先日１０代目がオレに与えて下さった仕事にはもう目星が付いている。恐らく明日中には片が付くだろう。


「ところで１０代目。話というのは？」
「うん、それなんだけど……」


言い難そうに言い淀む。
暫し躊躇う素振りを見せるが、意を決したように真っ直ぐにオレを見つめ言った。


「君には暫くの間、少し遠方に出て貰いたいんだ」
「もちろん構いませんよ。……何か問題でも？」


煮え切らない表情の１０代目に首を傾げる。
何か気になることでもあるのだろうか。


「……ちょっと向こうの現状が芳しくなくてね。かなりの危険を伴うことになる。実際に先に向かった部下の大半が……。だから気が進まなくて、ね」
「だったらなおさらオレが行くべきです。他の奴らには任せられません」
「はは、確かに。君の腕は誰もが一目置いているよ。もちろんオレもね。………でも、君だからこそ行かせたくないんだ」
「？何か仰いましたか？」
「ううん。なんでもないよ、気にしないで」


笑顔で首を振る。
最後の言葉がよく聞こえなかったが、１０代目が気にするなと言うのならそれでいいのだろう。
しかし、それほどに緊迫しているのなら、流石のオレでも多少は手間取るかもしれない。
心優しい彼のことだから、たんに争いを拡大させたくないという思いが強いのかもしれない。
それにしてもいつもより乗り気ではないし、それなりに準備は整えておいた方がいい。


「申し訳ないんだけど、３日後には向かって欲しい。大丈夫かな？」
「３日……わかりました。問題ありません」


今受け持っている仕事を片付けるには十分過ぎる期間だ。何も問題はない。


「それではオレはこれで失礼させて頂きます」
「あっ、獄寺君ちょっと待って！」


引き返そうとしたオレを１０代目が引き止める。


「実は君の他に、もう一人誰かに一緒に行って貰おうと思っているんだ」
「もう一人、ですか？」
「うん。今回は念の為」


１０代目の心遣いが有り難い。
オレは彼のどんな人選にも従うつもりだ。
しかし、足を引っ張るだけの使えない奴は勘弁して欲しい。
……１０代目の命令となれば喜んで従うが。もちろん。


「それで、一緒に行って貰いたいっていうのは…」
「ツナ！！獄寺暫く遠出だって！？」


この野球バカが……！！１０代目のお言葉を遮るんじゃねぇっ！！
それにノックもなしで勝手に１０代目のお部屋に入るなっ！！


「えっ、う、うん。というか山本、どこで聞いたのそれ。まだ誰にも言ってないんだけど」


本人にも今初めて伝えたのに、と驚きでぱちぱちと瞬く１０代目。
１０代目。こいつの行動に一々驚いていたら切りがないですよ。視界に入れないのが一番です。


「や、オレ獄寺のことならなんでもわかるんだわ。愛の力なのな」


………耳にも入れてはいけないようです、１０代目。


「そ、そう。えーと……ああ、そうだ。一緒に行く人だったね。獄寺君、オレは…」
「タコヘッドが遠出をするというのは本当か沢田！？もちろんオレが同行だろうな！！」


てめーもか極限バカ……！！
しかもちゃっかり自分がついて行く気満々かよっ！！


「お、お兄さんまで！？本当にどこから仕入れて来たの！？」


全くです。
なんなんだこいつら。


「なんとなくそんな気がしたのだ。きっとこれが愛の力なのだな！！」


本当になんなんだよお前らっ！！


「あ、あははは……。えーっと………あれ？なんの話だっけ？」
「オレの次の仕事に同行する奴が誰かって話です」
「ああ、そうだった。ごめんね、うっかりしちゃった」
「いえ、１０代目が気にすることじゃありません。するべきなのはあのバカ共ですから…」


バカ二人組が。
１０代目の前で揃いも揃って間抜け面さらしやがって。
オレの言葉に１０代目が微笑む。


「ありがとう。君と一緒に行く人はもう決まっていてね。彼となら獄寺君も安心して仕事に集中出来ると思うんだ」
「その一緒に行くのは当然オレなんだよなっツナ！？」
「オレに決まっているのだな沢田！？」
「いい加減にしろよてめーらっ！！」
「ご、獄寺君落ち着いて……！！」


１０代目が止めて下さらなかったら、今頃こいつらの息の根を止めていたかもしれない。
危ない。一応こんな奴らでも１０代目にとっては大切な存在だ。
オレなんかが彼を悲しませるわけにはいかない。


「……獄寺と一緒に行くのはオレっスよ？」
「何を言っているのだ。オレに決まっている」
「というかオレしかありえません」
「それこそオレしか考えられん」


だからこんな所で火花を散らすんじゃねえ……！！
安心して仕事に集中出来るっつーのに自分達が当て嵌まらないことに気が付け！！


「入るよ。……道理で騒がしいと思ったら……何やってるの君達。部屋の外にまで聞こえたよ」
「なっヒバリ！？」
「あ、来てくれたんだ」


オレが呼んだんだ、と言って１０代目はヒバリを手招きする。
あの……それってひょっとして……


「獄寺君。今度の仕事はヒバリさんと行動して欲しいんだ」
「ヒバリと……ですか」
「何？僕とじゃ嫌？」
「……別に」


喜ぶほどでもないし、嫌がるほどでもない。
性格の相性はいまいちで、普段はあまり関わり合いたくはない。
しかし、認めたくはないがこいつは腕が立つ。
足を引っ張られるどころか、逆にこっちが妨げかねない。
断る理由がなかった。


「わかりました」
「よかった。それじゃあよろしくね二人共。でも無理はしないで」
「はい！」
「話は済んだね。僕は行くよ。……獄寺隼人、君も」
「あ、おう」


恐らく今回の仕事関連の話でもするのだろう。
今回は特に入念な下準備が必要だ。


「……ねえヒバリさん」


ドアノブに手をかけたヒバリを１０代目が呼び止めた。


「……何？」
「あの時言ったことはちゃんと覚えているよね？」
「当然。君の目が届かないからって、勝手に手を出したりはしないよ」
「そう？それならいいんだ。安心して君に任せられるね」


なんの話をしているんだ？
深刻な雰囲気で、どちらも真剣な表情。
１０代目はヒバリなんかに何を任せるというのだろう。


「骸も少し考えたんだけどね……彼はちょっと感情のままに行動を起こす節があるから」
「奴を候補に挙げることが既に過ちだよ。間違いなく彼が無事で済む筈がない」


彼……？


「やっぱりそう思う？かと言って、今回はランボには少し荷が重いし」
「彼、普段から殆ど役に立ってないじゃない」
「そんなにはっきり言わないでよ……」


話が全く見えない。
会話を遮るのは気が引けるが、これはもう聞いてみた方がいいのだろうか。


「すみません、じゅう…」
「というわけで、今回獄寺君はヒバリさんに任せるからね！」



オレのことなのかよ！？



「ああ。責任を持って預かるよ」
「ちょっ……勝手に何言って……！？」
「うん。オレの獄寺君をよろしく」
「じゅ……１０代目！？」


今さりげなくとんでもないことを言いませんでしたか！？
そしてそんな眩しい笑顔をオレに向けないでください！！



「だから獄寺について行くのはオレなんですって！！」
「何度もオレだと言っているだろう！！」


………まだやってたのかよお前ら……